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アロマテラピーという言葉は、20世紀に入ってからフランスの科学者、ルネ・モーリス・ガットフォセによって作られた造語だと説があります。
ガットフォセが実験中に火傷を負い、とっさに近くにあったラベンダーの精油に手を浸したところ、その火傷が跡形も残らず治ったことから、精油についての研究を始め、自らの体験からこの自然療法をアロマ（療法）テラピー（療法）という意味（フランス語）で名付けられました。これを英語で発音すると『アロマセラピー』となります。
植物の香りの成分は数千年もの間、古くはエジプト以前から薫香や浸剤のかたちで治療にも使われていたとされます。薬理成分を凝縮した精油（エッセンシャルオイル）を用いて心身のトラブルを改善する自然療法のひとつです。香りは嗅覚を通して大脳辺縁系や脳幹に直接働きかけることで、ホルモンの調子を整えたり、ストレスを軽減したり、心や身体をリラックスさせたりと人間が本来持っている自然治癒力を高めたりするさまざまな働きがあります。
こうした香りを取り込むことで、心身の不調を改善し、全身のバランスを整えていくのがアロマセラピーです。
好きな香りをバスタブにたらしたり、アロマポットで香りをたいたり、その方法はさまざまですが、毎日の暮らしに精油の成分を取り入れることで、心身の健康維持や美容に役立てることができます。
アロマテラピーという言葉が生まれたのは20世紀前半のことですが、人と香りのつながりは非常に古く、古代エジプト時代までさかのぼります。
古代エジプトでは香りは主に神への捧げものとして、また悪霊払い、病気などの治療として使用されていました。ミイラを作る際には、シダーウッドやミルラなど殺菌力の高い植物が防腐剤として用いられ、医療行為、香料として、植物の成分や香りが使用されていたことが文献で確認されているようです。三大美人で有名なクレオパトラは、バラ風呂・バラの香油をこよなく愛し、使った人物でもありました。
ツタンカーメン王のお墓から見つかった香膏壷の一部は3000年以上も経っているにもかかわらず、まだ香りが残っていたそうです。
11世紀になると、エッセンシャルオイル（精油）の代表的な抽出方法である水蒸気蒸留法が開発され、また17世紀のペスト大流行の際には、感染症をはじめとする医療への応用も始まりました。
１８〜１９世紀には現代医学の発達とともにヨーロッパの植物療法は、２０世紀まで陰を潜めてしまったようです。２０世紀になるとフランスでは、ジャン・バルネらにより主に精油の薬理作用に関する研究がなされ、またイギリスでは、マルグリット・モーリーやロバートティスランドにより、こころとからだのバランスをはかるホリスティック（＝包括的）医療としての研究がなされ、「アロマテラピー」という名のもとに復活し、再びその効果が注目されるようになりました。
現在でもヨーロッパでは、フランスをはじめアロマセラピーが医療行為として定着している国も多く、民間療法として重要な役割を担っています。
日本でのアロマセラピーの始まりですが、１９７０年代に、小学生やその親たちの間でポプリ(en)が流行し、ドライハーブへの関心が高まりました。アロマセラピーが紹介されたのは1980年代で、はじめジャン・バルネやロバート・ティスランドらによる英仏の専門書が高山林太郎氏により邦訳され、やがて海外で技術を学んだ者たちが国内で実践を始めました。１９９０年代にエステブームなどに乗って広まったこともあり、日本に伝わったアロマセラピーの方法はイギリス系に近いものであるが、近年では国内でも精油への科学的アプローチが進み、代替医療としてアロマセラピーに関心を寄せる医療関係者も増えています。
そして、１９９５年の阪神淡路大震災をきっかけとして日本中が癒しに高い関心を持ち始めたことと、アロマテラピーがマスメディアを通じて急速に紹介されたことにより始まり、１９９６年４月には前身「日本アロマテラピー協会」が設立されました。
２００６年頃からはバラの香りをかつてない程に再現した、本物のバラの精油よりも大幅に安価な合成香料が開発され、それを添加したガムやドロップが製品が流行し汗がバラの香りと言われて男女間で話題になり、「香り・アロマ」への関心が大衆の間でさらに高まりました。
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